Per la prima volta un gruppo di ricercatori è riuscito a "parlare" con un paziente a cui era stato diagnosticato lo stato vegetativo. Incapace di emettere suoni e persino di sbattere le palpebre per comunicare. Lo hanno allenato a evocare due immagini mentali - una partita a tennis o una passeggiata in ambienti familiari - e ad utilizzarle alternativamente per rispondere in modo affermativo o negativo a domande personali, ad esempio sulla composizione della sua famiglia. Quindi hanno monitorato la sua attività cerebrale con la risonanza magnetica per comprendere la risposta, utilizzando come riferimento le mappe cerebrali di volontari sani impegnati nello stesso esercizio . Cinque volte su sei la risposta è arrivata, la sesta volta la macchina non ha registrato reazioni. Qualcuno sarà tentato di usare la parola miracolo. Ma questo caso clinico, descritto sul New England Journal of Medicine (Nejm), può essere festeggiato più laicamente come un piccolo, preziosissimo passo avanti in un territorio ancora avvolto dalle tenebre, quello dei disturbi della coscienza.
Ad aprire un nuovo spiraglio di luce nel buio è ancora una volta la coppia formata dal britannico Adrian Owen e dal belga Steven Laureys, che negli ultimi anni si sono affermati come protagonisti indiscussi di queste ricerche di frontiera. Le indiscrezioni giornalistiche sostengono che il paziente che sta suscitando clamore sia un maschio, giovane, di lingua francese. Ma i dettagli davvero rilevanti sono quelli riportati nello studio ufficiale: sappiamo che è entrato in coma in seguito a un trauma e che questo è avvenuto cinque anni fa. Non è poco, perché dopo un lasso di tempo tanto lungo in genere le probabilità di recupero appaiono ridottissime. La prima domanda che bisogna porsi, a questo punto, è: questo caso è rappresentativo delle potenzialità nascoste in tutti i pazienti in stato vegetativo? Ci dice qualcosa su Eluana Englaro o su Terri Schiavo? Anche se la scienza non esclude che i pazienti in simili condizioni possano avere qualche forma di vita mentale, la risposta non può che essere negativa. Il gruppo diretto da Owen e Laureys racconta di aver sottoposto al test delle due immagini mentali 54 persone con disturbi della coscienza e solo 5 di loro sono riuscite a immaginare di muovere la racchetta o di camminare per casa quando è stato loro richiesto. Il passo successivo, quello di imparare a utilizzare le due immagini mentali al posto del sì e del no, è stato tentato in uno solo di loro, almeno per il momento. Dunque l'attivazione cerebrale è stata riscontrata solo in un'esigua minoranza di pazienti e in tutti i casi i danni cerebrali erano di natura traumatica, non ischemica e anossica. La seconda domanda che bisogna farsi è se il test evidenzi la presenza di un'attività mentale piena, con tanto di autoconsapevolezza, memoria, pensiero simbolico, e magari anche stati d'animo come ansia o disperazione. Il Nejm ha affidato il commento del caso all'americano Allan Ropper, che propende per il no. La mente - sostiene - è una proprietà emergente che non si può fotografare con una risonanza, perciò non è il caso di scomodare Cartesio arrivando a conclusioni del genere "ho un'attivazione corticale, dunque sono". Probabilmente quello di cui bisogna rendersi conto è che la linea di confine tra coscienza e incoscienza è confusa, che esistono diverse forme e gradi di consapevolezza, connessi a diverse funzioni cerebrali. Neppure la distinzione, relativamente recente, fra stato vegetativo e stato di minima coscienza, evidentemente, basta più. Ecco infine la terza domanda: cosa significa questa ricerca per il dibattito sulle questioni di fine vita? Al momento è troppo presto, ma un domani si potrebbe mettere la risonanza magnetica al servizio del paziente. Ad esempio per chiedergli se ha bisogno di analgesici. Oppure per sapere se vuole proseguire o interrompere i trattamenti di sostegno vitale. Ma sicuramente c'è già chi trova nei risultati appena pubblicati delle buone ragioni per opporsi alla sospensione delle cure nei malati che non sono in grado di comunicare. La discussione etica e politica, insomma, si potrebbe ulteriormente complicare. (Anna Meldolesi, dal Riformista del 5 febbraio 2010)
Il problema dei disordini cronici della coscienza é uno degli argomenti più stimolanti della medicina moderna perchè va a toccare gli aspetti più profondi della persona, che richiedono una riflessione interdisciplinare.E interessante però capire se il lavoro di Owen e Laureys potrà avere dei risvolti nella pratica clinica soprattutto in quelle situazioni in cui alcuni casi finiscono in aula giudiziaria.Le tecnologie sono sufficientemente validate per poter essere utilizzate come strumenti per documentare in maniera"oggettiva" la persistenza di un residuo di coscienza?la fRMN avrebbe potuto essere d'ausilio in casi come quello di Terry Schiavo e Eluana Englaro' ?
La risposta ad alcune doamnde si può trovare in un lavoro di Steven Laureys..... "At present, although several of the neuroimaging approaches discussed in this chapter hold great promise to improve both diagnostic and prognostic accuracy, the standard approach remains the careful and repeated neurological exam by a trained examiner" La clinica rimane quindi il "gold standard"(S. Laureys et al. (Eds.) Progress in Brain Research, Vol. 177 ISSN 0079-6123 Copyright r 2009 Elsevier B.V. ).Nello stesso articolo vengono messe in risalto le problematiche etiche nella ricerca clinica applicata a queste persone "Ethical concerns are also sometimes raised concerning the participation of severely brain– injured patients in functional neuroimaging studies (e.g. to assess pain perception; see Demertzi et al., 2009), studies that require invasive procedures (e.g. intraarterial or jugular lines required for quantification of PET data or modeling), or the use of neuromuscular paralytics"...Altro punto importante sullo Stato Vegetativo che dopo un periodo di tempo viene definito "Permanente" é che le possibilità di recupero sono vicine a zero "The VS may be a transition to further recovery, or may be permanent. ‘Permanent’ VS refers to patients whose chances for recovery are close to zero....."Coma, Persistent Vegetative States, and Diminished Consciousness
A Demertzi, S Laureys and M Boly, University of Liege, Liege, Belgium Encyclopedia of Consciousness (2009), vol. 1, pp. 147-156
L'argomento richiede molta attenzione nei confronti dei familiari per evitare di sollevare delle speranze irrealistiche....